Henri Motte (1846 - 1922)
Richelieu sur la digue de La Rochelle |
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Un passé |
| Une baie protégée par les
îles comme des jetées vers l’océan, une rade idéale
pour devenir un port. |
- La Rochelle s’est construite à
partir du Xème siècle
en regardant le large, exportant les vins et le sel
de l’Aunis vers l’Europe du Nord, avant d’être
présente sur d’autres lignes maritimes.
Le commerce a fait la fortune de cette
cité qui n’a cessé de s’étendre,
gagnant sur le marais littoral.
- Une cité libre, affranchie dès
la fin du XIIe siècle,
gouvernée par des échevins et non par des seigneurs.
Une cité qui choisit, au XVIéme siècle, les
idées neuves de la Réforme et le camp des Huguenots.
- Une cité rebelle, dusse-t-il
lui en coûter, comme le montre l’épisode du Grand Siège
dressé par Richelieu en 1627-28, pour punir les Rochelais d’avoir
demandé protection au roi d’Angleterre. Les Rochelais, affamés,
durent plier et leur maire Jean Guiton implorer la grâce royale.
- La Rochelle perdit ses privilèges,
mais elle ne tarda pas à relever la tête,
reprendre le négoce jusqu’à ce faste XVIIIe
dont resplendit encore l’architecture de la ville. Échanges avec
le Nouveau Monde, commerce des fourrures avec le Canada, du sucre
et du "bois d’ébène" avec les Antilles.
La Rochelle fut un port négrier, c’est aussi sur ces pages
peu glorieuses que s’écrit la fortune de ses armateurs.
Ceux-là même qui furent ruinés par la révolte
de St-Domingue, la perte des colonies.
- Durant la Révolution,
la Rochelle la «républicaine» abrita les escadrons
qui partirent se battre contre les Vendéens. Son histoire
est plus calme au XIXème siècle, mais l’attraction
pour les terres lointaines n’en est pas amoindrie.
Nombre d’émigrants, nombre d’expéditions scientifiques
lèvent l’ancre de son port, tandis que certains de ses
natifs, tel Alcide d’Orbigny, s’illustrent dans une meilleure
connaissance du monde… en témoigne le riche héritage
conservé par le Muséum d’Histoire Naturelle.
- Au début du XXème
siècle, le trafic du port de la Pallice (inauguré
en 1890) et ses lignes régulières avec l’Afrique
rendent à La Rochelle sa vocation de commerce maritime.
La Mer, dans l’histoire récente, continue à
jouer les premiers rôles, avec la pêche, le développement
du nautisme (le Port
de plaisance des Minimes, inauguré en 1973 est
le plus vaste d’Europe), le tourisme et à présent
la recherche (l’Institut du Littoral de l’université)
liée à cette proximité océane.
■ L’histoire de La Rochelle
et de sa région est celle d’un pays ouvert à la circulation
des personnes et des idées, soucieux d’innovation. Ce trait
de caractère demeure et donne à l’agglomération
cet aspect vif et inventif, qui frappe ses visiteurs.
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